WASHINGTON (AP) — Se espera que alrededor de un millón de estadounidenses al año desarrollen demencia para 2060, casi el doble de la cifra actual, informaron investigadores el lunes.
Esa estimación se basa en un nuevo estudio que encontró un riesgo de por vida mayor de lo que se pensaba anteriormente: después de los 55 años, las personas tienen una probabilidad de 4 entre 10 de eventualmente desarrollar demencia, si viven lo suficiente.
Se trata de una cifra delicada, pero hay medidas que las personas pueden tomar para reducir este riesgo, como controlar la presión arterial alta y otros problemas de salud perjudiciales para el cerebro. Y la mediana edad nunca es demasiado tarde para intentarlo.
“Toda nuestra investigación sugiere que lo que se hace en la mediana edad realmente importa”, afirmó el Dr. Joseph Koresh de NYU Langone Health, coautor del estudio publicado en la revista Nature Medicine.
La demencia no es sólo el Alzheimer
Tardar más en recordar un nombre o dónde dejó las llaves es común a medida que se envejece. Pero la demencia no es una parte normal del envejecimiento: es una pérdida progresiva de la memoria, el lenguaje y otras funciones cognitivas. El mayor riesgo es simplemente envejecer y la población está envejeciendo rápidamente.
El Alzheimer es la forma más común y los cambios cerebrales silenciosos que eventualmente conducen a él pueden comenzar hasta dos décadas antes de que aparezcan los síntomas. Otros tipos incluyen la demencia vascular, cuando una enfermedad cardíaca o un pequeño derrame cerebral interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro. Muchas personas tienen causas mixtas, lo que significa que los problemas vasculares pueden exacerbar los síntomas del Alzheimer.
Las mediciones de riesgo sobre la posible esperanza de vida restante a partir de una edad determinada pueden orientar las recomendaciones de salud pública y la investigación médica.
“No es garantía de que alguien desarrolle demencia”, advierte el Dr. James Galvin, especialista en Alzheimer de la Universidad de Miami. No participó en el nuevo estudio, pero dijo que los hallazgos coinciden con otros estudios.
El riesgo de demencia varía según la edad.
Estudios anteriores han estimado que alrededor del 14% de los hombres y el 23% de las mujeres desarrollarán algún tipo de demencia a lo largo de su vida. El equipo de Koresh analizó datos recientes de un estudio estadounidense que rastreó la salud cardíaca y la función cognitiva de casi 15.000 adultos mayores durante varias décadas.
Es importante destacar que encontraron cambios en el riesgo a lo largo de décadas.
Sólo el 4% de las personas entre 55 y 75 años desarrollan demencia, lo que Koresh llama una ventana crítica de 20 años para proteger la salud del cerebro.
Luego, el riesgo de demencia aumenta al 20% a los 85 años y al 42% entre los 85 y los 95 años para las personas que sobreviven a amenazas comunes para la salud hasta los 75 años.
En general, el riesgo de demencia a lo largo de la vida después de los 55 años fue del 35 por ciento para los hombres y del 48 por ciento para las mujeres, concluyeron los investigadores. Las mujeres generalmente viven más que los hombres, una de las principales razones de esta diferencia, señaló Korsch. Los afroamericanos tenían un riesgo ligeramente mayor, 44%, en comparación con los blancos, 41%.
Sí, hay formas de ayudar a reducir el riesgo de demencia
Hay factores de riesgo que las personas no pueden controlar, incluida la edad y si se ha heredado una variante genética llamada APOE4 que aumenta las posibilidades de desarrollar Alzheimer en el futuro.
Pero las personas pueden intentar evitar o al menos retrasar los problemas de salud que contribuyen a la demencia posterior. Korosh, por ejemplo, usa casco mientras anda en bicicleta porque las lesiones cerebrales repetidas o graves por accidentes o caídas aumentan el riesgo de demencia en el futuro.
Especialmente importante: “Lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro”, añade Galvin de Miami. Instó a la gente a hacer ejercicio, evitar la obesidad y controlar la presión arterial, la diabetes y el colesterol.
Por ejemplo, la presión arterial alta puede alterar el flujo sanguíneo al cerebro, lo que está relacionado no sólo con la demencia vascular sino también con algunas características del Alzheimer. De manera similar, el nivel alto de azúcar en sangre en la diabetes mal controlada se asocia con deterioro cognitivo e inflamación dañina en el cerebro.
Manténgase activo social y cognitivamente, dice Galvin. Instó a las personas a utilizar audífonos si la edad puede provocar pérdida auditiva, lo que puede fomentar el aislamiento social.
“Hay cosas sobre las que tenemos control, y creo que serán realmente importantes para desarrollar un buen cerebro a medida que envejecemos”, afirmó.
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