Dischang, Camerún. En un aula de las tierras altas de Camerún, un ex combatiente rebelde enseña lógica y filosofía. Sus alumnos lo conocen como una persona tranquila y reflexiva, pero su pasado cuenta una historia más turbulenta.

Durante un año y medio, Atiasong Belts Tajoah luchó contra los Dragones Rojos, una milicia separatista en el suroeste del país, devastado por el conflicto. Se unió al movimiento en 2017 después de que combatientes locales llegaran a su aldea a la edad de 23 años y le dieran la oportunidad de convertir en acción su frustración con el gobierno.

Como muchos en la parte de habla inglesa de Camerún, se siente marginado por un gobierno dominado por la población de habla francesa. La tensión, que comenzó como una protesta pacífica organizada por abogados y profesores, se volvió mortal después de una ofensiva gubernamental hace casi una década.

La lucha por la independencia de los territorios de habla inglesa, que el grupo rebelde emergente llama Ambazonia, ha matado a más de 6.500 personas y desplazado a más de 1,1 millones.

Como insurgente, Tajoh vivía bajo la lluvia bajo láminas de plástico, cocinaba para los líderes y atacaba objetivos militares y civiles. “Nunca puedes dormir con los ojos cerrados”, dijo, señalando las marcas de bala en su cuello y estómago.

Las drogas y el alcohol proliferaban en los campos y a menudo se utilizaban como contramedida a la constante amenaza de emboscada o traición. Al recordar la agonía mental de cargar los cuerpos de más de 20 camaradas caídos, Tajoh dijo que el costo emocional fue inmenso.

Los grupos rebeldes creían que destruir escuelas debilitaría el control del gobierno sobre la región, una estrategia que dejó profundas cicatrices en el panorama educativo.

Los grupos armados impusieron boicots, quemaron aulas y mataron a profesores que desobedecieron sus órdenes. Según UNICEF, alrededor de 488.000 niños de las zonas afectadas no iban a la escuela en 2024.

Tazoah admitió haber desempeñado un papel en la destrucción, no compartió detalles pero reconoció el profundo costo de la estrategia en innumerables vidas.

El punto de quiebre para él llegó con la pérdida de su hijo de 11 años durante un ataque de las fuerzas gubernamentales a su campamento. Ya desilusionado con el liderazgo separatista y abrumado por el dolor, se rindió a principios de 2019.

Ingresó en un centro gubernamental de rehabilitación para excombatientes en Buye, la capital de la región suroeste de Camerún, donde pasó 18 meses reflexionando sobre su pasado. Como muchos excombatientes, Tajoh ha afrontado un camino largo y solitario, con un estigma generalizado que marca su camino hacia la reintegración a la sociedad.

Aunque el centro de reasentamiento prometió capacitación profesional, el programa de desmovilización del país ha sido ampliamente criticado por su lenta implementación y falta de recursos.

Tazoyah fue testigo de la prevalencia de drogas, supuestamente traídas por los mismos oficiales encargados de guiar a los excombatientes. Existía la preocupación de que algunos combatientes fueran supuestamente obligados a participar en operaciones militares después de rendirse. El gobierno no respondió a las solicitudes de comentarios.

Muchos excombatientes han regresado a los grupos armados, desilusionados con el programa de rehabilitación. En 2021, excombatientes bloquearon carreteras en Buea para protestar, acusando al gobierno de no cumplir sus promesas de apoyo.

Según Cindy Ryan McCouch, investigadora de la paz de la ONU, la falta de supervisión y transparencia agrava los problemas. “Sin estas medidas, el programa corre el riesgo de perder credibilidad y empujar a más excombatientes a la violencia”, afirmó.

A pesar de los desafíos, Tajoh forjó un nuevo camino. Se graduó con una maestría en filosofía en julio.

Dijo que la enseñanza es más que un trabajo. “Es una forma de afrontar mi pasado e inspirar a otros a evitar mis errores”.

Su presencia en el aula inicialmente resultó algo intimidante. “Muchos asumían que los excombatientes no tenían educación y eran peligrosos”, dijo.

Con dedicación y franqueza sobre su pasado, Tajoh gradualmente se ganó la confianza de sus alumnos, sus padres y la comunidad en general.

Su decisión de enseñar lógica y filosofía surgió de un interés de larga data por el pensamiento crítico y el comportamiento humano.

“Me apasionaban estas cosas antes de convertirme en luchador”, dijo. Hoy, los utiliza para desafiar a los estudiantes a pensar de manera diferente y guiarlos por caminos más constructivos.

Fuera del aula, Tajoh se ha convertido en un firme defensor de la paz. Utilizó una estrategia de redes sociales para educar a la gente sobre los peligros de la insurgencia, compartiendo fotografías de combatientes caídos para resaltar la realidad del conflicto armado.

Instó a los jóvenes a deponer las armas mientras arriesgaba su vida para visitar la aldea. Algunos residentes dicen que su campaña ha sido fundamental para lograr la paz, lo que llevó a la rendición de algunos combatientes.

Mientras algunos se muestran escépticos ante el trabajo de Tajoh, otros lo ven como un modelo de cambio. “Ahora más personas entienden que él está aquí para traer la paz y alentar a otros a deponer las armas”, dijo Aziaung Columbus Fortullah, jefe tradicional de la aldea de Atulah, donde creció Tajoh.

Algunos combatientes han depuesto las armas y las escuelas primarias locales han reabierto sus clases, dijo Fortullah.

Sin embargo, el activismo de Tazoah ha tenido un costo personal. Su madre ha sido secuestrada dos veces por separatistas y ha recibido numerosas amenazas de muerte para silenciar sus esfuerzos.

Otro ex combatiente, Okha Naseri Clovis, comparte la determinación de Tajoh. Clovis, que ahora estudia logística en Yaundé, la capital de Camerún, ha hablado con franqueza sobre sus experiencias, criticando a menudo a los líderes separatistas. Se dirigió a los excombatientes en los centros de rehabilitación, instándolos a reintegrarse y abrazar la paz, y viajó a aldeas remotas para contrarrestar la narrativa de los separatistas.

Los funcionarios cameruneses han acogido con satisfacción los esfuerzos comunitarios que apoyan los programas de reasentamiento, pero los críticos los han acusado de no abordar las causas fundamentales de la crisis.

Mientras tanto, el conflicto no muestra signos de resolución. Las conversaciones de paz con mediadores internacionales se han estancado y ambas partes se acusan mutuamente de mala fe.

“Existe una diferencia entre la crisis anglófona y el terrorismo ambazoniano”, afirmó Tajoh. “Los anglófonos están marginados, pero las armas y los secuestros no solucionarán eso. El diálogo y la acción son el único camino a seguir”.

Espera que sus estudiantes capten ese mensaje.

“Luché para cerrar la escuela, pero ahora abro mi corazón y enseño”, dijo. “Las cicatrices siempre estarán ahí, pero no tienen por qué definirte”.

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