La mayoría de los padres estadounidenses piensan poco en la polio después de vacunar a sus hijos contra la enfermedad. Pero hubo un tiempo en este país en el que la polio paralizaba a 20.000 personas al año, muchas de ellas muertas.
Las vacunas han cambiado el rumbo contra el virus. En la última década, ha habido solo un caso en Estados Unidos relacionado con viajes internacionales.
Esto podría cambiar muy rápidamente si las tasas de vacunación contra la polio disminuyen o la vacuna se vuelve menos accesible.
Robert F. Kennedy Jr., un escéptico de las vacunas desde hace mucho tiempo que podría convertirse en secretario de Salud y Servicios Humanos, dijo que la idea de que la vacunación casi ha erradicado la polio es “un mito”.
Y aunque Kennedy ha dicho que no planea quitarles las vacunas a los estadounidenses, durante mucho tiempo ha sostenido que no son tan seguras y efectivas como se afirma.
Tan recientemente como 2023, dijo que lotes de una versión temprana de la vacuna contra la polio, contaminada con un virus, causaron cáncer “que mató a muchas, muchas, muchas, muchas, muchas más personas que la polio”. La contaminación era real, pero la investigación No se ha encontrado ningún vínculo con el cáncer..
Aaron Seery, abogado y asesor de Kennedy, representó a un cliente que buscaba impugnar la aprobación o distribución de ciertas vacunas contra la polio con el argumento de que podrían ser inseguras.
Parece poco probable que este intento tenga éxito. y el presidente electo Donald J. Existe un apoyo generalizado a la vacunación entre republicanos destacados, incluidos Trump y el senador Mitch McConnell, que padeció polio cuando era niño.
Pero el Secretario de Salud y Servicios Humanos tiene el poder de desalentar la vacunación de formas menos directas. Él o ella puede retirar fondos federales para Programa de vacunación infantilAcelerar el fin de los mandatos escolares en los estados que ya están vigentes Propensión a las vacunas o provocar dudas sobre el disparo, ejercer una Disminución de las tasas de vacunación.
Si las tasas de vacunación contra la polio disminuyen, dicen los científicos, el virus podría trasladarse a zonas del país donde un número significativo de personas no están vacunadas, causando estragos nuevamente. Es posible que el virus esté casi erradicado en su forma original, pero su resurgimiento sigue siendo una amenaza constante.
Es probable que cualquier decisión de la administración Trump sobre la vacuna contra la polio se propague a nivel mundial, dijo el Dr. David Hayman, médico especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres y exlíder de erradicación de la polio de la Organización Mundial de la Salud.
“Si Estados Unidos le quita la licencia, muchos otros países harán lo mismo”, afirmó. Reavivar la polio cuando está tan cerca de su erradicación “sería muy, muy, muy, muy triste”.
Antes de 1955, cuando se introdujo la vacuna, la polio incapacitaba a 15.000 estadounidenses cada año y a decenas de miles más en todo el mundo. Sólo en 1952, mató a 3.000 estadounidenses cuando la parálisis los dejó sin poder respirar.
Muchos de los que sobrevivieron viven con las consecuencias.
“La gente subestima lo terrible que era realmente la polio”, dice la Dra. Karen Kowalske, médica y experta en polio del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas.
Quienes se han recuperado sufren ahora el “síndrome pospolio”: algunos de los síntomas originales regresan, como debilidad muscular y problemas respiratorios.
El Dr. Kowalske atiende a unos 100 pacientes pospolio que necesitan aparatos ortopédicos, sillas de ruedas u otros dispositivos para hacer frente a la debilidad progresiva. algunos adultos mayores que se infectaron antes de que estuvieran disponibles las vacunas; Otros son inmigrantes de mediana edad procedentes de países donde la polio ha sido un problema durante mucho más tiempo que en Estados Unidos.
Para algunos supervivientes, la idea de que la polio regrese es impensable.
A Carol Polk le diagnosticaron la enfermedad en 1943, cuando sólo tenía 3 años. Su pierna derecha nunca se recuperó y durante el resto de su vida caminó con una cojera pronunciada y sufría un dolor casi constante.
La señora Palak se encuentra entre las afortunadas. Hasta hace poco, no había sufrido los problemas respiratorios, de deglución o digestivos que suelen afectar a los supervivientes de la polio.
Tuvo una “vida maravillosa, maravillosa” con un esposo y tres hijas, una licenciatura en derecho y muchos viajes al extranjero.
Pero siempre, en todas partes, está calculando hasta dónde está la siguiente asana, cuánto tiempo le durará su energía y si una determinada actividad merece el dolor de debilitarse al día siguiente.
No participó en la Marcha sobre Washington de 1963 ni practicó deportes, prefiriendo hacer senderismo, esquiar y andar en bicicleta con su marido.
Ahora bien, si hubiera una audiencia pública sobre la vacuna contra la polio, “iría, me quitaría los aparatos ortopédicos, les dejaría ver mis piernas y les preguntaría: ¿es esto lo que quieren para sus hijos?”. ella dijo
La polio ahora incapacita a muchos menos niños. La vacunación ha erradicado el virus de gran parte del planeta, reduciendo el número de casos en más de un 99,9 por ciento y evitando aproximadamente 20 millones de casos de parálisis.
Sin embargo, el virus se ha convertido en un enemigo tenaz y ha sido erradicado una y otra vez.
En 2024, la polio se produjo en 20 países y el virus se detectó en aguas residuales en cinco países europeos décadas después de haber sido erradicado oficialmente de la región. en australia.
“Cualquier reducción en las tasas de cobertura aumenta el riesgo de polio en cualquier lugar”, afirmó Oliver Rosenbauer, portavoz del programa de erradicación de la polio de la Organización Mundial de la Salud.
Hay tres tipos de poliovirus y la erradicación requiere que los tres desaparezcan. A lo largo de los años, el objetivo ha estado sorprendentemente cerca.
El tipo 2 fue declarado derrotado en 2015 y el tipo 3 en 2019. El tipo 1 actualmente circula sólo en Afganistán y Pakistán. En 2021, los dos países tuvieron solo cinco casos juntos; En 2024, tenían 93.
Pero estas estadísticas son sólo una parte de la historia. En un giro sorprendente, una vacuna oral utilizada en algunas partes del mundo ha mantenido el poliovirus en circulación durante días después de su muerte.
En la mayoría de los países de ingresos bajos y medios, los funcionarios de salud todavía dependen de las vacunas orales que se administran en dos gotas en la lengua. Es barato y fácil de manejar, y previene la transmisión de virus.
Pero contiene virus debilitados, que los niños vacunados pueden eliminar al medio ambiente a través de sus heces. Cuando hay suficientes niños no vacunados para infectar, el patógeno se propaga lentamente, su virulencia repunta y eventualmente causa parálisis.
El problema es: a partir de 2016, la vacuna oral utilizada para la inmunización de rutina no protegía contra el virus tipo 2. Las autoridades sanitarias mundiales tomaron la decisión deliberada de reformular la vacuna ya que el virus tipo 2 desapareció de forma natural.
Resultó prematuro. En algunas partes del mundo, los niños vacunados por vía oral han transmitido más virus tipo 2 de lo que pensaban las autoridades. Cuando algunos niños no inmunizados, o aquellos que reciben la nueva vacuna oral, se exponen a este virus tipo 2 “derivado de la vacuna”, se infectan y quedan paralizados.
Los poliovirus derivados de vacunas ahora paralizan a más niños que los virus naturales. Por ejemplo, Nigeria eliminó toda la polio denominada de tipo salvaje en 2020. Pero en 2024, el país registró 93 casos del virus derivado de la vacuna tipo 2, más de un tercio del total mundial.
Nada de esto es un problema para los estadounidenses, siempre y cuando estén vacunados.
La vacuna inactivada contra la polio (IPV) utilizada para la inmunización rutinaria de los niños estadounidenses protege contra los tres tipos de polio. Estas formulaciones contienen virus muertos y, por lo tanto, no pueden causar enfermedades ni volver a formas peligrosas.
Pero al igual que otras vacunas para enfermedades infecciosas, no previenen por completo la transmisión o transmisión del virus. este lado Entre las críticas al Sr. SiriAsesor del Sr. Kennedy.
Aún así, eso es menos importante que el poder absoluto de la vacuna para prevenir la parálisis, dicen los expertos.
“Sí, sí, es cierto, la IPV no previene la infección”, afirmó el Dr. William Petrie, médico especialista en enfermedades infecciosas y ex presidente del Comité de Investigación de la Polio de la OMS. “Pero, muchacho, es lo mejor desde el pan de molde para prevenir la parálisis”.
Sin embargo, esto significa que las personas vacunadas con IPV pueden transmitir el virus, incluso cuando ellas mismas están protegidas de enfermedades y parálisis.
Así que he aquí un escenario realista que preocupa a los investigadores: alguien vacunado con la vacuna oral contra la polio en otro país podría traer el virus a Estados Unidos y luego diseminarlo en una forma debilitada. Esto ya ha sucedido en otros países.
Mientras la mayoría de la población esté vacunada, es poco probable que se inicie una epidemia. Pero si el virus ingresa a comunidades con bajas tasas de vacunación, puede propagarse y luego volver a una forma mortal que puede causar parálisis.
Eso es lo que sucedió en Nueva York en 2022, cuando la polio afectó a un miembro no vacunado de 20 años de una comunidad judía ultraortodoxa en el condado de Rockland.
La tasa de vacunación en ese condado superó el 60 por ciento, en comparación con el promedio nacional del 93 por ciento.
El virus que paralizó al joven circulaba desde hacía meses y luego fue detectado en las alcantarillas de varios condados de Nueva York donde las tasas de vacunación rondaban el 60 por ciento, lo que llevó al estado a Declarar una emergencia.
Se detectaron poliovirus genéticamente relacionados en muestras de aguas residuales de Gran Bretaña, Israel y Canadá, lo que sugiere una infección generalizada. Posteriormente, las autoridades encontraron dos poliovirus tipo 2 derivados de vacunas en aguas residuales de Nueva York, lo que sugiere dos importaciones distintas.
Si la polio reaparece en Estados Unidos, es poco probable que sea tan virulenta como en las décadas anteriores a la vacunación. Muchos adultos mayores aún recuerdan que cuando eran niños no se les permitía nadar en ríos o piscinas, o el virus pudo haber acechado.
“La razón por la que no nos permitían jugar en el río en los años 50 era porque se vertían aguas residuales al río”, dijo el Dr. Heyman.
Ese ya no es el caso, por lo que “no habrá transmisión masiva inmediata en Estados Unidos”, añadió.
Pero incluso si sólo unos pocos niños terminaran paralizados, “sería horrible”.
