Linda Schmidt
“¿Por qué no te vacunaste?” Esa pregunta se la planteó a Carol Kramer, sobreviviente de la polio, un día a principios de la década de 1970, cuando notó los aparatos ortopédicos con los que solía caminar, una contundente vendedora de grandes almacenes de unos 20 años.
El vendedor no sabía que Kramer había contraído polio cuando era un niño pequeño en 1949, casi una década antes de que Jonas Salk desarrollara la primera vacuna contra la polio.
La polio es una enfermedad causada por el virus de la polio. Hay tres tipos de virus antiguos: tipos 1, 2 y 3.
Los poliovirus salvajes tipos 2 y 3 han sido erradicados, pero el tipo 1 todavía circula en algunas partes del mundo.
La mayoría de las personas con polio no presentan síntomas o presentan síntomas leves, pero algunas, como Kramer, quedan paralizadas y otras pueden morir. Aunque no existe cura para la polio, la vacunación es la mejor manera de prevenirla.
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La primera gran epidemia de polio se produjo en el siglo XIX y afectó principalmente a Europa y Estados Unidos. Según la Biblioteca Nacional de Medicina, la polio causó alrededor de 27.000 casos de parálisis y alrededor de 6.000 muertes en los Estados Unidos en 1916.
Antes de la distribución generalizada de la vacuna contra la polio, se produjeron varias epidemias adicionales de polio entre 1948 y 1955. Fue entonces cuando Kramer contrajo polio a la edad de 22 meses y quedó paralizado permanentemente en ambas piernas.
Hasta el día de hoy, me dijo recientemente Kramer, todavía necesita aparatos ortopédicos bilaterales de longitud completa para poder caminar.
Los padres de Kramer llevaron a su hijo desde su pequeña ciudad de Louisville, Mississippi, a un gran hospital en Memphis, Tennessee, cuando desarrolló fiebre alta y parálisis. Allí se confirmó el diagnóstico de polio. Una vez que le bajó la fiebre, Kramer fue trasladado al ahora histórico Centro de Rehabilitación de Polio en Warm Springs, Georgia.
El presidente Franklin D. Roosevelt comenzó a visitar Warm Springs en 1924 en busca de una cura para su propia polio. En 1927, fundó la Fundación Georgia Warm Springs. Murió allí el 12 de abril de 1945 de una hemorragia cerebral.
Los padres de Kramer tomaron la desgarradora decisión de dejar a su hijo de casi 2 años en un centro de rehabilitación en Warm Springs con la esperanza de recuperarse. Condujeron 315 millas cada fin de semana durante la estancia de un año de Kramer.
Un año antes de que a Kramer se le ocurriera la polio, Salk comenzó a trabajar en el desarrollo de una vacuna contra la polio. Anunció la primera vacuna contra la polio en 1953, conocida como IPV o vacuna inactivada contra la polio.
Este tipo de vacuna, que inyecta virus muertos en los pacientes, fue adoptada oficialmente en Estados Unidos en 1955. En los años siguientes, la incidencia de la polio en los Estados Unidos cayó de 18 casos por 100.000 a menos de dos por 100.000.
Salk decidió no patentar la vacuna ni sacar provecho de ella para maximizar su distribución global.
Salk estaba tan convencido de su vacuna que la administró a voluntarios que no habían tenido polio. También se vacunó a sí mismo, a su científico de laboratorio, a su esposa y a sus hijos, quienes desarrollaron anticuerpos contra la polio y no experimentaron reacciones negativas a la vacuna.
Al mismo tiempo, otro científico estaba desarrollando otra vacuna contra la polio. Hilary Koprowski desarrolló la primera vacuna oral contra la polio, u OPV, utilizando una versión viva atenuada del virus. Albert Sabin desarrolló una OPV rival que se convertiría en la principal defensa contra la polio en todo el mundo.
Gracias a los exitosos programas de vacunación en todo el mundo, la mayoría de los países del mundo fueron declarados libres de polio en 2020.
Pero en 2022, se confirmó que un adulto no vacunado en el condado de Rockland, Nueva York, padecía polio paralítica, el primer caso en los Estados Unidos en casi una década. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el condado de residencia del paciente tenía la cobertura de vacunación más baja.
Hace unas semanas, Ethan Colbert del Post-Dispatch informó sobre el alarmante aumento de niños de jardín de infantes no vacunados en todo Missouri. El número de padres que optaron por no recibir vacunas infantiles contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), así como contra la polio, aumentó casi un 9% en todo el estado.
La estadística más alarmante entre ellas proviene del porcentaje de niños de jardín de infantes en las escuelas de St. Louis. El 25% de los niños de jardín de infantes no han recibido la vacuna MMR y el 26% no han sido vacunados contra la polio.
Le pregunté a Kramer qué quiere que sepa la gente, especialmente los padres que deciden no vacunar a sus hijos contra la polio.
“Conéctese a Internet y mire fotografías de salas de polio. Miren los cientos de niños con extremidades que yacen en camas de hospital”, dijo. “Entonces busca el pulmón de hierro. Ver el Pabellón Infantil permanentemente en el pulmón de acero. Ahora pregúntese por qué no vemos esas palabras hoy en día. La respuesta es obvia. La vacuna contra la polio tiene mucho éxito en la prevención de la enfermedad”.
Hoy en día, la polio sigue siendo una infección viral grave y potencialmente mortal, especialmente en zonas con bajas tasas de vacunación.
Si alguien del 26% superior tuviera la mala suerte de contraer polio, ¿cómo respondería a la misma pregunta que Cramer recibió de ese vendedor hace tantos años?: “¿Por qué no te vacunaste?”
Schmidt es columnista de Post-Dispatch y miembro del consejo editorial. SchmidtOpinions@gmail.com.
